Por Velia Jaramillo - Estrategia & Negocios
A los 22 años, Carmen María Torrebiarte Benford gerenciaba ya una unidad de negocio de Calzado Cobán, e iniciaba una carrera ascendente en las empresas de su familia. Es desde 1985 directora y desde 2012 vicepresidenta de Grupo Cobán. Encabeza además desde 2018 AgroCobán, la división industrial del conglomerado familiar.
Con una carrera de casi ocho años en el liderazgo gremial, en abril de 2024 Carmen María rompió otro techo de cristal: se convirtió en la primera mujer presidenta del Comité Coordinador de Asociaciones Agrícolas, Comerciales, Industriales y Financieras – CACIF-, la máxima autoridad empresarial de Guatemala, fundada hace 67 años.
Torrebiarte ha sido protagonista durante los últimos 40 años en el desarrollo de Grupo Cobán, la empresa de su familia que nació con una fábrica de calzado y que actualmente conforman cuatro divisiones de negocio: la Industrial que integra a Calzado Cobán, con fábricas en Guatemala, tiendas y distribuidoras en Centroamérica y exportaciones a Estados Unidos; la División de Agro, con negocios de café, hule, cardamomo; una División Inmobiliaria con desarrollos comerciales en Alta Verapaz y otra de inversiones que participa en proyectos de palma, azúcar, inversiones bancarias, alimentos.
Carmen María participa en tres de esas directivas. En conjunto, emplean a cerca de 5.000 personas de las que más de un 40 % son mujeres.
TRAYECTORIA ASCENDENTE
Carmen María pasó las vacaciones de su niñez en San Cristóbal, Verapaz, un municipio del departamento de Alta Verapaz, a 200 kilómetros de Guatemala. Solía acompañar a su padre a la tenería y la fábrica de Calzado Cobán, una marca emblema de Guatemala y se formaba con niñas de la comunidad.
Eran meses de inmersión total en la vida rural de la Villa de San Cristóbal Verapaz, recuerda, cuando no había teléfono, y se llegaba desde la capital después de un largo trayecto por carretera de tierra que duraba todo el día.
A los 17 años, partió a Waco, Texas, a estudiar Administración de Empresas en Baylor University, y a los 21 años regresó a Guatemala a trabajar en una gerencia de Warner-Lambert. A los 22 años, atendiendo un llamado de su padre, ingresó a la empresa de su familia trabajando en la gerencia de tiendas “era una mini gerencia general, tenía que ver personal, ventas, compras, administración, finanzas”.
Un par de años más adelante, Carmen María y sus primos recibieron de sus tíos la administración de Super Tienda El Gallo, un supermercado en Cobán, cabecera de Alta Verapaz. Para entonces, la ejecutiva había migrado a manejar el área financiera de Calzado Cobán, así como la parte financiera y administrativa de El Gallo.
“Empezaron a asignarme más responsabilidades financieras corporativas de las otras divisiones de las empresas”, recuerda.
En 2006 vendría otro cambio para la líder: la familia toma la decisión de salir de la operación de los negocios, contratar gerentes externos y trabajar desde la Junta Directiva. Ese fue uno de sus momentos desafiantes. Operar el negocio era lo que sabía hacer “y de repente eso cambió, tenía que aprender cómo dirigir y no como operar”, afirma.
EMPRESA DE MUJERES LÍDERES
En las Juntas Directivas de Grupo Cobán, Torrebiarte destaca la participación de mujeres, incluso mayoritaria, “en la División Inmobiliaria hay 6 mujeres y 2 hombres, en la División de Calzado 2 mujeres y 6 hombres y en la del agro somos 2 mujeres y 4 hombres”.
Lo vincula con venir “de una familia de mujeres trabajadoras. Mi bisabuela (paterna) enviudó a los 35 años con hijos adolescentes, tenía una finca en Antigua que se quedó trabajando, mi abuela también siempre ha trabajado en la finca, tiene 102 años y todavía le gusta ir a Antigua a ver cómo va el cafetal”.
Mamá de cuatro hijos, pudo apoyarse en su esposo y su madre para cumplir sus tareas. “Mis hijas se ríen hoy, pero cuando querían un helado, me las llevaba a donde pudiera ver nuestras tiendas”. En los viajes familiares había que pasar por tiendas de la ruta.
En Grupo Cobán, comparte, “estamos muy arraigados a Alta Verapaz no sólo por los negocios sino emocionalmente, hay un cariño por la región”. Justamente ese arraigo social ha sido el segundo desafío en la vida de Carmen María, quien desde 1985 hasta 2020 presidió la Fundación Miguel Torrebiarte, nombrada así en honor a su abuelo y fundador de la empresa familiar.
“El 80 % de los proyectos los tenemos en Alta Verapaz, en salud y en educación, estamos muy comprometidos con generar desarrollo, empleo. Eso viene del legado de mi abuelo, que cuando compró la fábrica de Calzado Cobán, montó una clínica médica porque en el área no había doctores y luego un colegio”.
LÍDER GREMIAL
Desde este año, Torrebiarte ocupa la máxima posición gremial en Guatemala, dirigiendo CACIF. ¿Qué espera que su visión aporte? “Una es visibilizar que hay mujeres empresarias, animarlas a que participen, en estas instancias donde se abordan temas gremiales, temas relevantes del país”, responde.
Otra agenda que le gustaría impulsar es una que promueva más desarrollo en el interior del país, “porque he visto el impacto que se genera en las comunidades del interior”. Y desde la gremialidad, trabajar por los pequeños y medianos empresarios y a favor del ecosistema empresarial.
“Parte importante del legado que quisiera dejar es hacer consciencia de la importancia que tiene el ser empresario en el país, nuestro aporte en la generación de empleo, si no hay empresarialidad no hay desarrollo económico. Necesitamos generar ese desarrollo económico para las empresas pero principalmente para los colaboradores, es lo que hace que podamos tener un país con oportunidades”.
