El turismo crece imparable a nivel mundial. En 2018, 1.403 millones de turistas llenaron aviones y maletas para conocer nuevos destinos, un 5,8% más que en 2017. Las cifras del barómetro de la Organización Mundial de Turismo muestran que la barrera de los 1.400 millones se ha roto dos años antes de lo esperado, ya que el vaticinio era superar ese número en 2020.
Sin embargo, Centroamérica fue una de las dos únicas subregiones del mundo en retroceder en número de visitantes: pasó de 11,1 millones en 2017, a 10,9 millones en 2018, -1,8 % menos. La otra zona que perdió turistas fue el Caribe, -2,1 %.
La región viene lastrada, muy probablemente, por el descenso de turistas de Nicaragua, pero las cifras del año no están cerradas todavía país por país, si bien cifras de la Cámara Nacional de Turismo de Nicaragua (Canatur) muestra que el sector perdió 62.400 empleos, desde abril de 2018, momento en que estalló la crisis en el país pinolero.
Pero la región, en general, está mostrando un buen momento turístico, diversificando su foco y abriendo sus puertas a cada vez más visitantes.
La sostenibilidad es el mantra que repiten países y expertos en turismo. Más allá de la naturaleza, tiene un significado de inclusión de la cultura del país, sus valores, sus costumbres, y de implicación del sector privado con el cuido no solo de la naturaleza, sino también de la gente. Algo que Costa Rica ha venido haciendo desde hace 25 años, con una evolución del inicial ecoturismo, al turismo sostenible de hoy. "Todo este tema que cada día más sentimos que es lo que nos sigue dando esta personalidad como destino turístico", aduce María Amalia Revelo, ministra de Turismo de Costa Rica.
Algunos países se centran en el mercado regional, otros en el internacional. Por ejemplo, el 58% que ingresaron a El Salvador en 2018 fueron centroamericanos, frente 50% en Guatemala (casi en su totalidad salvadoreños, ya que supusieron el 44% del total); o al 22,9% que supusieron para Costa Rica (principalmente nicaragüenses, el 13,8% del total). Siguiendo con estos tres países, el 35% de arribos al país salvadoreño fue de norteamericanos, 24% en Guatemala, por el 52,4% que representaron para Costa Rica (1,58 millones de norteamericanos, de los que 1,26 millones fueron estadounidenses), y el 15% europeos.
La demanda hotelera
La demanda hotelera es alta en el Istmo, sin embargo, "falta mucho trabajo para estabilizar la región y tener ingresos sostenibles como multi destinos y ser un circuito consolidado con variedad de rutas entre países", considera José Menéndez, director de Operaciones de Palo Verde Hotel, un establecimiento salvadoreño boutique de Surf.Ménendez apunta que el formato de lujo está creciendo en la región debido a que "hay un mercado desatendido que busca este tipo de hoteles que ofrecen un concepto detrás de la marca, y los clientes valoran ese aspecto. Esto ha sido una ventaja para los que tomamos el riesgo de hacerlo a pesar de las adversidades, y el resultado es positivo".
Rodrigo Barraza, director de Las Flores Resort (hotel boutique de lujo en El Salvador)
abunda en que "El lujo no es lo que vende sino la calidad de la experiencia y el verdadero valor de lo que el turista paga".
El modelo Airbnb también afecta a los hoteleros centroamericanos, para ello deben diferenciarse en lo que ofrecen: "La diferencia siempre será el valor agregado que ofrecemos en nuestra oferta de servicios y los elementos diferenciadores que un Airbnb no puede brindar, la estrategia es ofrecer servicios y productos que complementen al alojamiento y eso nos beneficia como hoteles", comenta Menéndez.
Gisela Sánchez, directora de Relaciones Corporativas para FIFCO apunta cifras importantes de inversión en el último año del área de hospitalidad (hotelería y bienes raíces), que supone un 6% del total de negocio de la empresa costarricense, tras la apertura en diciembre pasado del Hotel W Costa Rica, Reserva Conchal, con una inversión de de US$51 millones. En 2020 ejecutarían una ampliación del Hotel Westin Golf Resort & Spa Playa Conchal, con una inversión superior a los US$20 millones.
Sánchez asegura que "las inversiones hoteleras en Costa Rica van en aumento y esto ayuda a posicionar aún más al país. Todavía hay espacio para crecer en distintos segmentos. Infraestructura y seguridad son factores esenciales que el país debe mejorar para mantener el crecimiento del turismo".
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Turismo centroamericano
Muchos de los flujos internos en la región no podríamos considerarlos plenamente turismo,por lo que la cifra gruesa de 10,9 millones de viajeros que recibió Centroamérica en 2018 se rebajaría a la hora de pensar en el turista como tal. Por ejemplo, en El Salvador, el 66,1 % de los 2,5 millones de visitantes que tuvo en 2018 son considerados turistas (la visita incluye pernoctación), frente al 33,9 % de excursionistas (sin hacer noche).
Queda mucho por hacer en el aspecto de promocionar el turismo intrarregional.
Conocemos muy poco a nuestros vecinos, y apenas se realizan algunas acciones puntuales. A juicio de la ministra de Turismo tica, esta es "una tarea pendiente", dado que nuestros países no han logrado desarrollar turismo intracentroamericano. "Lo que hay en su mayoría son viajes de negocios", comenta Revelo.
Desde Costa Rica, hay algo de turismo de compras a Panamá (y un poco de ocio a Bocas del Toro, Caribe panameño), o un crescendo para conocer Guatemala (y viceversa). "No nos conocemos", dice la ministra: "La gente no conoce las bellezas de ir a Roatán ¿Por qué? Por las tarifas aéreas, si te cuesta US$500 volar de Centroamérica, la gente prefería irse a Miami o a México, que le salía más barato". Sin embargo, apunta que con la entrada de aerolíneas low cost, como Volaris, ya se puede volar por un precio razonable dentro de la región, compañías que además empujan hacia abajo los boletos de la competencia. Para Revelo existe un "enorme potencial", y pone como ejemplo la promoción del turismo de fin de semana entre Costa Rica y Panamá, algo de lo que ya han hablado los ministerios de ambos países. Para ello apunta a tarifas de US$200 para el billete aéreo de ida y vuelta.
El triángulo norte sí que ha priorizado el turismo de sus vecinos, facilitado por el CA-4, en buena medida. Las cifras de turistas centroamericanos en El Salvador o Guatemala así lo muestran. Y Honduras también tiene sus ojos puestos en ello, ya que han desarrollado productos especializados para temporadas festivas de sus vecinos. Por ejemplo, en Roatán organizan eventos especiales para los salvadoreños durante las fiestas agostinas (festivo salvadoreño que va del 1 al 6 de agosto), o la captación del turista religioso chapín hacia Comayagua.